Un « athlète autiste » trouve le « vrai sens de la vie » grâce aux Olympiques spéciaux, « de la manière la plus sensée et la plus bienveillante qui soit ».
Il était une fois Azaan, qui souffrait d’un excès de poids important, d’une glycémie élevée et d’apnée du sommeil. Il devait utiliser un appareil CPAP pour l’aider à mieux respirer et à mieux dormir la nuit.
Grâce au traitement par CPAP, aux changements apportés à son alimentation conformément aux recommandations et à sa participation aux programmes de basket-ball et d’athlétisme organisés par les Olympiques spéciaux Ontario, Azaan a retrouvé une meilleure santé. Il est désormais mince, sa glycémie est normale, il n’a plus besoin d’appareil CPAP et il joue un rôle de premier plan dans la campagne « Joy Is Gold » des Olympiques spéciaux Canada!
Azaan comprend les bienfaits de l’activité physique :
« C’est bon pour mon esprit et mon corps… ça me permet de rester actif! »
Azaan s’est inscrit aux programmes communautaires des Olympiques spéciaux d’Ontario à la fin de 2019, alors qu’il était encore au secondaire. Sa mère, Sylvia, avait entendu parler des Olympiques spéciaux et estimait que participer à un programme sportif en plus de ce qu’il faisait déjà dans le cadre de son programme d’éducation spécialisée serait bénéfique pour son fils, tant sur le plan de la santé que sur le plan social. Sylvia se souvient que, dès son plus jeune âge, les gens suggéraient souvent qu’Azaan — qui mesure aujourd’hui environ 6 pi 9 po — devrait jouer au basket-ball. L’idée lui plaisait, sachant que les Olympiques spéciaux offraient un environnement inclusif où il pourrait apprendre à jouer au basket. Évoluant à Scarborough — dans la partie est de Toronto —, il s’est joint à l’équipe de basket-ball des Toronto Tornadoes. Plus tard, il s’est également joint à l’équipe d’athlétisme des Riverdale Rockets.
Au fil du temps, Sylvia a commencé à faire du bénévolat auprès des Tornadoes de Toronto, avant d’en devenir la gérante d’équipe. Comme beaucoup de parents devenus bénévoles, elle a d’abord endossé ce rôle pour apporter un soutien administratif à l’équipe d’Azaan, mais elle s’y est rapidement prise de passion pour elle-même.
Le fait de faire partie de cette communauté me réchauffe le cœur. Nous avons une équipe formidable composée d’entraîneurs, de bénévoles et d’athlètes inspirants.
Elle souligne que le fait d’être occupée lors des entraînements et des tournois présente certains avantages supplémentaires.
« Ça m’empêche d’être une “maman hélicoptère” ». Elle admet qu’auparavant, elle avait tendance à garder les yeux rivés sur Azaan pendant qu’il jouait. « Mais plus tellement maintenant, n’est-ce pas, Azaan? »
Azaan a répondu que, même s’il s’amuse bien à jouer avec l’équipe quand Sylvia est occupée en marge à s’occuper d’autres choses, il aime toujours autant qu’elle le regarde jouer. Il a déclaré qu’avoir sa mère comme gérante de l’équipe est « atypique, ce qui veut dire spécial! »
« Leo, l’entraîneur-chef de nos Tornadoes, avait une vision de ce que notre équipe pouvait devenir », a déclaré Sylvia. « La saison dernière, notre équipe s’est agrandie. Avant cela, nous avions environ une douzaine d’athlètes, puis ce nombre a pratiquement doublé. De plus, certains de nos athlètes les plus expérimentés ont eu l’occasion de participer aux côtés d’athlètes universitaires, au sein de l’équipe unifiée des Centennial Colts. Ça a été une formidable expérience d’apprentissage pour moi, en tant que bénévole. «
Avec autant de nouveaux athlètes, les Tornadoes de Toronto ont pu se scinder en une équipe D et une équipe C. À l’instar de nombreuses autres organisations sportives, les Olympiques spéciaux ont recours au système de division pour s’assurer que tous les athlètes aient accès à une compétition équitable face à leurs pairs. Ce système permet de répartir les athlètes selon leurs différents niveaux de compétition dans des groupes distincts. Azaan fait partie de l’équipe de division D des Tornadoes de Toronto, car c’est là qu’il se sent le plus stimulé sur le plan compétitif, sans que ce soit ni trop facile ni trop difficile.
La condition physique d’Azaan s’est améliorée depuis qu’il est devenu athlète des Olympiques spéciaux.
Grâce à toutes les courses et autres exercices qui font naturellement partie de la pratique sportive, Azaan a réussi à perdre l’excès de poids qui nuisait à sa santé. Cette amélioration personnelle est également le résultat d’un changement de son alimentation, ce qui souligne l’importance des lignes directrices nutritionnelles et des autres conseils de santé qui font partie des programmes « Healthy Athletes » (Athlètes en bonne santé) des Olympiques spéciaux Canada.
Au sein de son équipe de basket-ball des Tornadoes de Toronto des Jeux olympiques spéciaux, Azaan a la chance de jouer aux côtés d’Andrew, un camarade de classe de son école secondaire qu’il décrit comme son « meilleur ami, sans aucun doute ». Les deux ont pu courir côte à côte devant la caméra lors du tournage de la vidéo « Joy Is Gold ».
Même si le tournage a donné lieu à une longue et fatigante journée, pour Azaan, cela en valait la peine dès qu’il a vu les images de lui-même en train de courir.
« “Ouah, c’est moi!” », se souvient Azaan avoir dit.
J'ai l'air vraiment rapide. Quand je bouge, je ressemble à la Panthère noire.
En plus d’avoir passé une journée agréable à la piste d’athlétisme avec ses camarades athlètes, sous les acclamations de sa famille et des amis de la famille, le rôle central d’Azaan dans la publicité « Joy Is Gold » constitue également une expérience de premier plan à ajouter à son curriculum vitae.
Azaan est autiste et aspire à devenir acteur et mannequin au sein de Kello Inclusive — une division d’All Heart Talent — une agence qui représente des talents ayant un handicap, présentant une neurodiversité ou une différence visible, qu’il s’agisse de mannequins, d’acteurs ou de conférenciers. Azaan bénéficie d’un solide soutien dans ses projets grâce à son agence et à l’aide de Sylvia, qui possède une expérience professionnelle dans le domaine des médias.
Dans le cadre des Olympiques spéciaux de l’Ontario, Azaan a déjà participé à la campagne « Special Olympics Donut » de Tim Hortons en tant qu’athlète ambassadeur, et il attend avec impatience les nouvelles occasions que l’avenir lui réservera.
« Il faut de l’authenticité », a déclaré Sylvia, à propos des personnages de cinéma et de télévision ayant un handicap, interprétés par des acteurs qui vivent eux-mêmes ces mêmes conditions.
« Je ne peux pas imaginer que [les vedettes de The Joy Is Gold] ne soient pas de vrais athlètes », a-t-elle ajouté, « et c’est important pour les athlètes d’avoir cette occasion, c’est vraiment valorisant. »