Michael « ne savait pas ce qu’était la force athlétique ». Aujourd’hui, il soulève un quart de tonne au soulevé de terre.
Trois épreuves. Trois essais par épreuve, chacun plus lourd que le précédent. Telles sont les règles exigeantes de l’haltérophilie de force, où les athlètes qui se sont entraînés pendant des mois — voire des années — n’ont qu’une seule chance de prouver à quel point ils sont devenus forts. Pour le powerlifter ontarien Michael Bandler, ce n’est pas une première, puisqu’il a déjà représenté son pays aux Jeux mondiaux Olympiques spéciaux d’Abu Dhabi en 2019. Cependant, il n’a pas toujours été le force de la nature chevronné que son équipe de Toronto connaît aujourd’hui.
« J’ai d’abord commencé à jouer au basket-ball [aux Olympiques spéciaux] », se souvient Michael, « alors ma mère cherchait d’autres sports à pratiquer. Nous avons découvert l’haltérophilie, sans vraiment savoir en quoi cela consistait. Et voilà où j’en suis aujourd’hui. »
Après des années d’entraînement au sein de son équipe d’haltérophilie des Jeux Olympiques spéciaux de Toronto — Downtown Muscle — et en dehors des Jeux avec un entraîneur personnel, Michael a battu ses records personnels établis lors des Jeux de 2019 à Abu Dhabi. Aussi importantes que soient ces séances d’entraînement, Michael répète souvent à ses collègues athlètes que leur état d’esprit pendant l’épreuve est tout aussi crucial.
« Si tu te préoccupes de ce qu’il y a sur la barre, explique Michael, tu vas te mettre la pression. Tu penseras davantage au poids qu’à rester positif quant à ta capacité à soulever ce poids. »
En tant que leader au sein de son équipe, Michael explique qu’il aime donner des conseils à ses camarades athlètes afin qu’ils puissent devenir plus forts et vivre la même aventure que lui lorsqu’il a participé aux Jeux nationaux, puis aux Jeux mondiaux. Implicitement, c’est aussi sa façon de rendre la pareille à d’autres athlètes qui l’ont aidé lors de son voyage à Abu Dhabi, où il a participé pour la première fois à une compétition internationale.
« J’avais un mentor », se souvient Michael, « il s’appelle André Goulet. C’est ainsi que j’ai pu devenir moi-même un mentor pour les nouveaux athlètes en devenir. [Les Jeux mondiaux des Olympiques spéciaux] représentaient un tout autre monde; c’est une expérience complètement différente de ce à quoi on est habitué. »
André — originaire de Timmins, en Ontario — et une autre athlète de Sudbury nommée Josée ont pris Michael sous leur aile, alors que tous trois faisaient partie d’une équipe plus large des Olympiques spéciaux Canada représentant leur pays en haltérophilie. Depuis lors, Michael est tellement fier des Olympiques spéciaux que certains de ses tatouages rendent hommage au mouvement, comme les rubans de la fierté des personnes en situation de handicap et les dates de certaines de ses grandes compétitions.
« Il faut peut-être travailler plus fort que les autres », a ajouté Michael, « mais ça fait un bien fou. On se construit une communauté autour de soi. »
Il met à profit la confiance qu’il a acquise grâce aux Olympiques spéciaux dans son travail de tous les jours, à titre de serveur dans un restaurant adapté aux personnes autistes et accessible en fauteuil roulant appelé Sarang Kitchen.
« C’est un restaurant de poulet frit coréen », a-t-il expliqué, « peu importe d’où tu viens, [Sarang] est ouvert à toutes sortes de personnes. »
Après s’être fait de nouveaux amis au sein de l’équipe d’haltérophilie des Olympiques spéciaux de l’Ontario, Michael a tenu à remercier tous les entraîneurs bénévoles qui ont contribué à rendre son parcours possible.
« J’aimerais dire “merci” à tous les entraîneurs de chez moi, à Downtown Muscle : Michael Douglas, Chris Ball et Eric Ward. Et aux entraîneurs nationaux — Danny, Matt et Candace — pour avoir cru en moi! »