Les athlètes ambassadeurs des Jeux olympiques spéciaux participent à la planification des prochains Jeux nationaux
Je suis ravi, car je sais à quel point les athlètes sont heureux.
C’est ce qu’a déclaré Linda McDonald, athlète ambassadrice des Jeux olympiques spéciaux, lorsqu’elle et son mari, Chuck McDonald, ont été interviewés au sujet de leur rôle dans les prochains Jeux d’été d'Olympiques spéciaux Canada à Medicine Hat en 2026.
Je sais que les habitants de Medicine Hat verront à quel point nos athlètes sont enthousiastes; même lorsqu’ils ne gagnent pas, ils restent tout de même enthousiastes.
Ils se sont rencontrés alors qu’ils étudiaient au Medicine Hat College, dans le cadre du programme de formation professionnelle transitoire d’une durée d’un an, conçu pour aider les personnes ayant une déficience intellectuelle ou un trouble du développement à acquérir des compétences de vie et à trouver un emploi. Chuck est athlète des Olympiques spéciaux de l'Alberta depuis 1993, et c’est lui qui a fait découvrir ces programmes à Linda, qui s’y est jointe en 1998.
J’ai beaucoup aimé les Jeux olympiques spéciaux, et je ne faisais pas vraiment de sport à l’école parce que je pensais que je n’en étais pas capable à cause de mes difficultés d’apprentissage. Je me suis aussi fait des amis grâce aux Jeux olympiques spéciaux!
A déclaré Linda. Mariés depuis 2004, ils pratiquent ensemble le softball et le curling. Linda fait également du patinage artistique, tandis que Chuck a expliqué qu’il participait autrefois aux Jeux olympiques spéciaux dans les disciplines suivantes : bowling à dix quilles, bocce, golf, haltérophilie et basketball. Leur collègue ambassadeur sportif, Gavin Harker, pratique lui aussi plusieurs sports : le bowling à cinq quilles, le curling, le basketball et le bocce.
Contrairement aux McDonald, Gavin n’est athlète aux Jeux olympiques spéciaux que depuis moins de trois ans, mais il semble tout aussi déterminé à rester au sein de cette communauté. Initié aux Jeux olympiques spéciaux par son meilleur ami Nigel — une personne que sa mère, Michelle Harker, décrit comme ayant un type d’autisme similaire —, Gavin est devenu accro.
C’était vraiment génial de voir tout le monde là-bas. Il y avait tant de gens comme moi, d’autres comme moi qui ont des besoins différents.
Gavin a parlé de sa participation aux Jeux olympiques spéciaux. Gavin et Chuck ont tous deux participé aux Jeux provinciaux des Jeux olympiques spéciaux de l’Alberta 2025 à Grand Prairie, et leur expérience récente a donné plus de poids à leurs conseils auprès des organisateurs des Jeux. De plus, comme aucun des ambassadeurs n’a participé aux Jeux nationaux en tant que compétiteur, il n’y a aucun conflit d’intérêts dans leur rôle actuel de bénévoles.
En plus des Jeux provinciaux, Chuck McDonald a déjà participé à trois éditions des Jeux nationaux d’Olympiques spéciaux Canada. Lors de sa deuxième participation, il a pu s’y rendre en compagnie de Linda, qui s’était également qualifiée pour les Jeux nationaux grâce à l’haltérophilie.
Je suis allé à Sudbury en 1998 pour la natation, puis à Brandon, au Manitoba, en 2006 pour le bowling à 10 quilles. Et ensuite, en 2018, je suis allé à l’Île-du-Prince-Édouard pour le bowling à 10 quilles.
Chuck s’en souvient. Linda a expliqué qu’elle et ses collègues ambassadeurs avaient « aidé à planifier les Jeux » : ils ont donné leur avis sur les repas servis aux athlètes, ont proposé des idées pour aider les membres de chaque équipe provinciale ou territoriale en visite dans leur ville, et se sont rendus dans des écoles locales pour informer les élèves sur les prochains Jeux olympiques spéciaux du Canada. Gavin a indiqué que le groupe d’athlètes ambassadeurs et leurs entraîneurs avaient remarqué un problème dans la façon dont la nourriture était servie lors de leurs derniers Jeux provinciaux, ce qui sera fait différemment lors des Jeux nationaux.
« Aux Jeux provinciaux », a déclaré Michelle, « on nourrissait [les athlètes] comme s’ils étaient des enfants. » « Les portions étaient incroyablement petites », a ajouté Gavin en riant. « Alors, maintenant, on sert des portions plus copieuses à Medicine Hat. »
Les athlètes ambassadeurs ont également imaginé le slogan officiel des Jeux, « We Shine Together » (Nous brillons ensemble), ainsi que le contenu des sacs fourre-tout qui seront remis à toutes les équipes des Jeux olympiques spéciaux à leur arrivée.
« Il y a des balles anti-stress là-dedans », a-t-elle poursuivi, « des lunettes de soleil de différentes couleurs, et la couleur des lunettes représente la province ou le territoire d’origine des athlètes. On a aussi réfléchi à ce qui serait cool d’acheter [à la boutique officielle]. »
Alors que Linda et Chuck faisaient la promotion des Jeux en se rendant dans les écoles locales, on a demandé à Gavin de représenter Olympiques spéciaux Alberta dans les médias. Il a récemment accordé une entrevue à la CBC et apparaîtra également dans un prochain épisode du balado « Bring Back the Porch ». Comme si cela ne suffisait pas, il a également pris la parole aux côtés de la mairesse de Medicine Hat, Linnsie Clark, lors d’une conférence de presse consacrée aux prochains Jeux.
« Ils se trouvaient devant quelques caméras », a expliqué Michelle, « ils remettaient deux chèques aux Jeux olympiques spéciaux de la part de grands commanditaires. Une fois cela terminé, il a accordé une petite entrevue à la mairesse. »
« Oh, elle [la mairesse Linnsie] avait l’air très sympathique », a ajouté Gavin, « et elle semblait très ouverte. » « Ils ont discuté assez longtemps », a confirmé Michelle, « et même une fois l’entrevue terminée, ils ont simplement poursuivi une longue conversation. »
Bien que le rôle des ambassadeurs dans la planification des Jeux soit en grande partie terminé, ils continueront d’agir à titre de bénévoles pendant les compétitions elles-mêmes, se tenant à la disposition des bénévoles qui auraient besoin de leurs conseils pour prendre des décisions de dernière minute afin que cet événement d’une semaine se déroule le plus harmonieusement possible pour toutes les personnes concernées!