« L'apprentissage par l'expérience change tout » : un bénévole des Olympiques spéciaux qui fait découvrir aux élèves le mouvement en faveur de soins inclusifs

Cheryl Arntson a bâti sa carrière autour d’une idée simple : les soins doivent être accessibles à tous.

En tant que professeure agrégée à l’Université de l’Alberta et coordinatrice communautaire externe en hygiène dentaire, Cheryl consacre son temps à examiner ces lacunes sous tous les angles — par le biais de la recherche, de l’enseignement et du travail clinique sur le terrain. Elle s’intéresse particulièrement à l’accès aux soins pour les communautés vulnérables, ainsi qu’à la manière dont la prochaine génération de professionnels de la santé peut être mieux préparée à répondre à leurs besoins.

Cet été, elle mettra cette perspective au service d’un nouveau contexte en tant que directrice clinique du programme Healthy Athletes des Olympiques spéciaux Canada, dans le cadre de la discipline Special Smiles lors des Jeux d’été des Olympiques spéciaux Canada 2026 à Medicine Hat.

Même si Cheryl est nouvelle au sein du programme « Healthy Athletes » des Olympiques spéciaux, son lien avec la communauté qu’il dessert est bien plus profond. Tant dans le cadre de son travail que dans sa vie personnelle, elle a pu constater à quel point les personnes atteintes de déficiences intellectuelles et de troubles du développement sont souvent mal comprises ou négligées dans les établissements de santé.

« Il existe beaucoup d’idées reçues », explique-t-elle. « Les gens peuvent parler sans laisser la parole aux patients, leur parler avec condescendance ou ignorer complètement leurs besoins, car tout est attribué à leur handicap plutôt qu’à leur état de santé. »

Pour Cheryl, améliorer l’accès aux soins commence par changer cette mentalité.

Dans la pratique, cette approche se manifeste par des gestes modestes mais significatifs. Cheryl se souvient d’avoir pris en charge un patient âgé atteint du syndrome de Down qui se montrait au départ méfiant dans le fauteuil dentaire — une attitude qu’elle ne considère pas comme de la résistance, mais comme le reflet d’expériences passées. Avec le temps et grâce à une approche cohérente, ce patient s’est senti de plus en plus à l’aise, et sa volonté de s’impliquer dans ses propres soins s’est également renforcée.

De tels moments renforcent ce que Cheryl considère comme un changement fondamental nécessaire dans le domaine des soins de santé : mesurer le succès non seulement à l’aune des résultats, mais aussi de l’expérience.

« En fin de compte, c’est l’expérience du patient qui doit servir de référence pour mesurer notre succès », dit-elle. « Nous visons les meilleures pratiques, mais parfois nous devons revoir nos attentes afin de pouvoir d’abord instaurer la confiance. »

Cet état d’esprit se reflète dans Special Smiles, où les soins sont dispensés en mettant l’accent sur le confort, la dignité et l’accessibilité.

Pour Cheryl, l’un des aspects les plus marquants du programme est son rôle dans l’éducation.

« Il existe un énorme fossé dans ce qui est enseigné sur le travail avec les personnes handicapées », explique-t-elle. « L’apprentissage par l’expérience — interagir réellement avec les personnes — est l’un des meilleurs moyens de dissiper l’incertitude ou les idées fausses. »

C’est pourquoi elle apporte à Medicine Hat bien plus que sa propre expertise : elle amène ses étudiants.

« J’ai recruté plusieurs étudiants en médecine dentaire et en hygiène dentaire pour faire du bénévolat », explique-t-elle. « Car c’est ainsi qu’ils apprennent. C’est ainsi qu’ils gagnent en confiance et deviennent plus inclusifs dans leur future pratique. »
C’est un effet boule de neige dont elle sait qu’il peut façonner l’avenir des soins de santé, une expérience à la fois.