Des golfeurs de l’Alberta représenteront leur province d’origine aux Jeux d’été Olympiques spéciaux Canada

Rédigé par : Callum Denault, athlète et membre du personnel d’Olympiques spéciaux Canada

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait choisi de participer aux Jeux olympiques spéciaux pendant plus de 20 ans, la golfeuse albertaine Jennifer Gushta a donné une réponse rapide et catégorique.

Pour se qualifier pour les Jeux d’été d'Olympiques spéciaux Canada à Medicine Hat, en Alberta, Jennifer a remporté une médaille d’or l’année dernière lors des Jeux provinciaux d’été qui se sont déroulés à Grand Prairie. Elle se souvient avoir ressenti de la « surprise et de la fierté », mais un regard complice de sa coach de golf, Mary-Ann Stewart-Lind, lui a clairement fait comprendre qu’elle avait largement les compétences nécessaires pour s’imposer sur les verts.

Même si Mary-Ann agit habituellement à titre de caddie pour Jennifer au sein de leur équipe locale de golf d’Edmonton, elle assumera un rôle plus important lors des Jeux nationaux en tant que membre du personnel de la délégation d’Olympiques spéciaux de l’Alberta, où elle sera chargée de gérer les équipes provinciales de golf et de natation.

« Le caddie de [Jennifer], c’est en fait mon mari », a déclaré Mary-Ann, avant d’ajouter en riant : « Et comme il joue mieux au golf que moi, il est mieux placé pour aider Jennifer à atteindre ses objectifs. »

Aux côtés de Jennifer, plusieurs autres athlètes ont également déclaré que ce qu’ils préféraient aux Jeux olympiques spéciaux — malgré tout le faste et le glamour des compétitions nationales —, c’était l’esprit de communauté dans lequel ils évoluaient.

C’est ce qu’a déclaré Doug Edey, un athlète de Grand Prairie qui participe aux Jeux olympiques spéciaux depuis au moins 46 ans.

Évoquant les qualifications provinciales auxquelles il a pris part pour se qualifier pour les Jeux nationaux, Doug a expliqué qu’il avait apporté des bouteilles d’eau et de boissons gazeuses pour les offrir à ses camarades athlètes. Il a ajouté que ce qu’il avait préféré au cours de ces plus de quatre décennies passées aux Jeux olympiques spéciaux, c’était « de rencontrer tous les athlètes [et] d’apprendre à pratiquer les différents sports ».

Un autre membre de l’équipe de Doug et Jennifer a déclaré que sa participation aux Jeux olympiques spéciaux avait fait de lui une « célébrité locale » dans le cadre de son emploi. Employé depuis plus de 15 ans à Silver Springs — un club de golf privé situé juste à l’extérieur de Calgary —, Josh Engel a expliqué qu’il passait du temps avant et après ses quarts de travail à s’entraîner au golf sur les verts.

Shane Stewart — un golfeur et skieur chevronné qui a déjà participé à au moins trois éditions des Jeux mondiaux des Olympiques spéciaux — a déclaré qu’il appréciait également toutes les occasions de voyager que son statut d’athlète lui avait offertes. Interviewés aux côtés de son entraîneur Howard Buckle, les deux hommes se sont remémoré le moment où ils avaient tous deux eu la chance de monter à dos d’éléphant lors des Jeux organisés à Pyeongchang, en Corée du Sud.

« Tu sais monter à cheval? » a demandé Shane, en évoquant cette expérience unique qu’ils ont partagée. « C’est pareil, mais quelqu’un doit t’aider à monter sur l’éléphant. Et tu dois donner des ordres comme “oreille droite vers la fesse gauche”. »

« Les éléphants parlaient coréen », a ajouté l’entraîneur Buckle, « c’étaient des animaux sauvés en Thaïlande. J’ai encore le bâton de bambou qu’on utilisait pour les diriger! »

En regardant son équipe, Mary-Ann a expliqué que son parcours avec les Jeux olympiques spéciaux avait commencé il y a huit ans, lorsqu’elle et son mari avaient ouvert leur centre d’entraînement pour accueillir des athlètes qui se préparaient aux Jeux nationaux et mondiaux. Depuis la pandémie de COVID, le centre d’entraînement n’est malheureusement plus en activité, mais elle a clairement indiqué qu’ils étaient tous deux ravis de continuer à faire du bénévolat pour les Jeux olympiques spéciaux.

Son mari étant un ancien membre des Forces armées canadiennes (qui travaille toujours pour sa branche à titre de civil) et Mary-Ann occupant un poste d’aide-enseignante auprès de jeunes élèves ayant une déficience intellectuelle ou un trouble du développement à Edmonton, les Jeux olympiques spéciaux leur ont semblé être le cadre idéal pour allier inclusion et activité physique. Mary-Ann a expliqué qu’elle avait dans son école un « merveilleux élève atteint de paralysie cérébrale », qu’elle a aidé à s’inscrire à un programme de quilles des Jeux olympiques spéciaux adapté aux jeunes enfants.