Des bassins locaux aux compétitions mondiales : le parcours de Jesse Canney en natation

Photographié ici en compagnie de ses deux parents après avoir remporté le prix de l’athlète masculin de l’année décerné par Sport Nouveau-Brunswick en 2019, Jesse Canney est un nageur plusieurs fois récompensé qui a participé aux Jeux mondiaux olympiques spéciaux de 2023 à Berlin, ainsi qu’aux Jeux du Canada et aux Jeux paralympiques canadiens dans les catégories réservées aux athlètes ayant une déficience intellectuelle. 

Né avec un autisme, Jesse a commencé à parler à l’âge de six ans, et sa mère, Pam, attribue son développement à une combinaison de thérapie ABA intensive et à l’environnement social offert par les Jeux olympiques spéciaux. Inscrit en 2007 alors qu’il avait 11 ans, Jesse est un athlète des Jeux olympiques spéciaux du Nouveau-Brunswick depuis près de deux décennies. Après avoir remporté trois médailles d’or à Berlin, Jesse espère faire bonne figure aux prochains Jeux d’été d'olympiques spéciaux du Canada à Medicine Hat en août 2026.

Véritable pilier durant l’enfance de Jesse — et aujourd’hui une amie proche de la famille —, Phyllis Humble lui avait été assignée à l’école en tant qu’accompagnatrice spécialisée en autisme. Alors que Pam avait inscrit Jesse à des cours de natation privés, Phyllis lui a suggéré de rejoindre une équipe des Olympiques spéciaux ; Jesse s’est rapidement intégré à un groupe d’entraînement local qui se réunit le lundi soir à 20 h 30. Pam a déclaré qu’ils avaient eu une excellente première impression, les athlètes et les entraîneurs de l’équipe ayant très bien accueilli Jesse.

a déclaré Pam, rappelant qu’il avait remporté quelques médailles d’or et d’argent. Depuis, Jesse a participé à des compétitions de natation de niveau national en dehors des Jeux olympiques spéciaux, même s’il continue également à nager dans le cadre de ces Jeux. Il participe aux épreuves paralympiques canadiennes et a également pris part aux trois dernières éditions des Jeux d’été du Canada, dans des catégories que ces deux compétitions réservent spécifiquement aux nageurs ayant une déficience intellectuelle. En plus de son équipe des Jeux olympiques spéciaux, Jesse s’entraîne également huit fois par semaine avec l’équipe de natation des Aquanauts de Fredericton, dans leur division de haut niveau, aux côtés de nageurs sans handicap. En 2019, ses réalisations ont été reconnues lors de la cérémonie annuelle de remise des prix de Sport Nouveau-Brunswick.

Jesse a également participé aux Jeux mondiaux d’été olympiques spéciaux 2023 à Berlin. Jesse a expliqué que l’une de ses principales motivations pour nager aux olympiques spéciaux était de pouvoir découvrir de nouveaux endroits et rencontrer de nouvelles personnes.

« J’ai vécu une expérience formidable à Berlin et j’ai rencontré beaucoup de nouvelles personnes », a-t-il ajouté. « La porte de Brandebourg était vraiment géniale. J’ai ramené de nombreuses médailles exceptionnelles de Berlin. J’ai remporté l’or au 100 mètres brasse, au 100 mètres papillon et avec l’équipe canadienne de relais. Mes coéquipiers de relais étaient également très heureux d’avoir remporté une médaille d’or ! »

Diagnostiqué très jeune avec un autisme sévère et non verbal, Jesse n’a commencé à parler qu’à l’âge de six ans. Pam attribue à une thérapie intensive d’analyse comportementale appliquée (ABA) le mérite de lui avoir permis d’acquérir la liberté dont il jouit aujourd’hui, liberté que Jesse et ses proches ont dû travailler très fort pour gagner.

« Jesse fait face à des défis liés à l’autisme », a poursuivi Pam, « notamment en matière de communication et de socialisation. Il a fait beaucoup de progrès au fil des ans grâce à la thérapie ABA. » Elle a également indiqué que les Jeux olympiques spéciaux ont aidé Jesse à canaliser son énergie de manière saine, alors qu’auparavant, il passait davantage de temps à manifester des symptômes autistiques tels que les stéréotypies, le battement des mains et l’écholalie.