Alors que la station TSN célèbre son 35e anniversaire cette année, elle célèbre également son partenariat de 35 ans avec Olympiques spéciaux Canada.
« Notre collaboration avec Olympiques spéciaux Canada remonte au tout début de TSN, en 1984 », a déclaré Stewart Johnston, président, Ventes médias, Marketing et TSN, Bell Média. « Je peux affirmer en toute confiance qu’il s’agit du plus long partenariat de notre histoire.
» Ce sont les cofondateurs de The Sports Network, Gordon Craig et Jim Thompson, qui ont initié cette relation de soutien entre la station et Olympiques spéciaux dès le premier jour.
« Ce sont eux qui ont jeté les bases de l’entreprise et qui ont instauré l’esprit de bonne volonté et de philanthropie qui se perpétue », a souligné M. Johnston. « Nous avons tous été touchés au fil des ans par notre relation avec Olympiques spéciaux. Nous aimons ce que ces athlètes représentent. »
Vic Rauter, personnalité de longue date de TSN et « la voix du curling », appuyait Olympiques spéciaux en tant que commentateur avant même l’arrivée à l’antenne de la station.
Il a commencé à s’intéresser au mouvement dans les années 1970, lorsque les légendes de la Ligue nationale de hockey Lanny McDonald et Darryl Sittler lui ont demandé d’être annonceur lors d’une compétition de hockey intérieur d’Olympiques spéciaux.
« Quand on travaille tous les jours avec des athlètes professionnels... ça fait du bien de voir des athlètes d’Olympiques spéciaux à l’œuvre », a affirmé M. Rauter, qui est arrivé à TSN en 1985 et qui continue d’appuyer Olympiques spéciaux dans le cadre de divers événements. « Je ne quitte jamais Olympiques spéciaux ou ses athlètes sans avoir le sourire aux lèvres. »
Rick Chisholm, qui a été premier vice-président à la programmation et à la production de TSN jusqu’à sa retraite en 2012, a également découvert Olympiques spéciaux bien avant son arrivée à la station.
C’est en tant que pigiste qu’il a commencé à appuyer le Festival des célébrités du sport, maintenant connu sous le nom de SANS LIMITES : le gala d’Olympiques spéciaux Canada, en 1989. Il a travaillé au montage vidéo de l’événement de collecte de fonds.
« On tombe vite sous le charme de ce mouvement », a dit M. Chisholm. « J’ai fait mon travail avec beaucoup de passion et de joie. »
Lorsqu’il a commencé à travailler à TSN en 1997, il a apporté cette passion avec lui.
« Il était important, très important que TSN continue de s’impliquer », a-t-il déclaré. « C’était surtout un partenaire idéal pour TSN – c’est du sport pour le sport. »
Selon M. Johnston, cette passion ne s’est « jamais vraiment estompée » au cours des 35 dernières années.
« Six présidents, maints changements de direction et de nombreuses générations plus tard, notre relation est toujours bien vivante. Cela témoigne manifestement des retombées de cette collaboration pour TSN », a-t-il indiqué. « Olympiques spéciaux représente tout ce qu’il y a de merveilleux dans le sport. »
Ancré dans l’histoire de TSN, Olympiques spéciaux fait également partie intégrante de l’avenir de la station.
Jesse Pollock, animateur de BarDown, la plateforme numérique de sport et de culture pop de TSN, est l’une des nombreuses personnalités prometteuses qui portent le flambeau.
Il a récemment invité Eddie Nicks, joueur de soccer d’Équipe Canada 2019 d’Olympiques spéciaux, au studio BarDown pour une entrevue Instagram Live, et il se prépare à devenir un entraîneur de hockey intérieur d’Olympiques spéciaux.
« Ce que j’aime plus que tout d’Olympiques spéciaux, c’est qu’il s’articule autour de l’inclusion. Voilà ce qu’est le sport : un sentiment d’appartenance », a expliqué M. Pollock. « Personne ne devrait être exclu. Personne ne devrait se voir refuser des possibilités. »
« Nous pouvons utiliser notre amour du sport pour aider ces athlètes. »
Selon M. Pollock, travailler avec les athlètes d’Olympiques spéciaux n’est pas seulement gratifiant, c’est aussi vraiment amusant.
Pour M. Johnston, qui travaille à TSN depuis 20 ans, c’est une source de fierté de voir la prochaine génération participer au mouvement.
« Je suis très fier de Jesse, mais aussi de nous », a-t-il ajouté. « Notre relation de longue date avec Olympiques spéciaux est fructueuse. »