Un accompagnement adapté à chacun : comment un bénévole des Olympiques spéciaux fait la différence, un sourire à la fois

Pour Genevieve Schallmann, hygiéniste dentaire installée en Alberta, s’engager comme bénévole auprès des Olympiques spéciaux n’a pas été un choix radical, mais plutôt le prolongement naturel d’une carrière fondée sur la compassion, la curiosité et la conviction profonde que chacun mérite des soins prodigués dans le respect de sa dignité.

Cet été, Genevieve endossera un nouveau rôle en tant que directrice clinique du programme Healthy Athletes des Olympiques spéciaux Canada, dans le cadre de la discipline Special Smiles lors des Jeux d’été des Olympiques spéciaux Canada à Medicine Hat en 2026. Elle y contribuera à la réalisation de dépistages dentaires et à la sensibilisation de centaines d’athlètes venus de tout le pays, dont beaucoup sont confrontés à des obstacles importants pour accéder aux soins bucco-dentaires.

Mais pour Genevieve, ce travail ne se limite pas aux dents. Il s’agit de confiance.
Genevieve a passé près de deux décennies à travailler auprès de personnes ayant une déficience intellectuelle et un trouble du développement (DIDD), notamment dans une clinique dentaire en Alberta qui s’occupe spécifiquement d’adultes en situation de handicap. C’est un travail qui exige non seulement une expertise clinique, mais aussi de la compréhension, de la capacité d’adaptation et une volonté d’aller à la rencontre des gens là où ils en sont.

Cette philosophie — qui privilégie le partenariat plutôt que la procédure — a toujours guidé sa pratique. C’est aussi ce qui l’a attirée vers les Olympiques spéciaux.

« Quand j’ai vu l’opportunité de faire du bénévolat, cela correspondait tout simplement à mes valeurs », explique-t-elle. « Il s’agit de donner en retour, mais aussi de mettre ses compétences au service d’une cause qui compte vraiment. »

Grâce à son travail, Genevieve a pu constater de ses propres yeux les inégalités en matière d’accès aux soins dentaires, en particulier pour les personnes atteintes d’un handicap intellectuel.

Lors de sa première participation aux Jeux olympiques spéciaux, à l’occasion des Jeux nationaux d’hiver de 2024 à Calgary, un échange l’a particulièrement marquée. Un athlète et son père avaient fait le voyage depuis une commune rurale de Terre-Neuve, où, selon eux, l’accès aux soins dentaires était limité. La nécessité d’un traitement était évidente, mais les moyens faisaient défaut.

C'est une réalité qui souligne l'importance de programmes tels que Special Smiles, qui proposent non seulement des dépistages et des soins préventifs, mais aussi des formations destinées tant aux sportifs qu'aux professionnels de santé.

Dans son travail, Genevieve constate souvent une certaine hésitation chez les professionnels qui ne savent pas trop comment aborder les soins destinés aux personnes présentant des déficiences intellectuelles et des troubles du développement.

« Il y a souvent une certaine incertitude quant à la manière de s’y prendre », explique-t-elle. « Mais une fois que l’on a acquis un peu d’expérience, on se rend compte qu’il s’agit en fin de compte des mêmes principes fondamentaux que ceux nécessaires dans toute interaction avec un patient : prendre le temps d’établir un lien, expliquer les étapes que l’on suit et veiller à ce que la personne se sente en sécurité et respectée. »

Son approche est simple : commencer par de petites choses, instaurer la confiance et traiter chaque personne avec dignité.

Parfois, cela signifie troquer le fauteuil dentaire contre une chaise ordinaire. D’autres fois, il s’agit d’utiliser une brosse à dents plutôt que des instruments cliniques, de proposer des pauses, ou simplement de prendre le temps de se présenter et d’établir un lien avant de commencer.

« Cela n’a pas besoin d’être compliqué », dit-elle. « Il suffit d’être humain. »
Pour Genevieve, l’impact de ce travail est profondément personnel.

Au fil des ans, bon nombre de ses patients sont devenus bien plus que de simples rendez-vous : ils font désormais partie de sa vie. Elle parle d’eux avec chaleur et émotion, évoquant des relations de longue date fondées sur la confiance, et la fierté d’aider quelqu’un à bénéficier de soins qu’on lui avait autrefois présentés comme impossibles.

« Des gens m’ont dit : “Personne n’a jamais réussi à faire ça auparavant — nettoyer les dents d’un patient ou faire un examen” », raconte-t-elle. « Et je me dis toujours : il n’y a aucune raison à cela. Il suffit d’aborder les choses différemment. »
Cette conviction — qu’il est possible d’obtenir de meilleurs résultats avec la bonne approche — est ce qu’elle met en pratique dans son travail bénévole.

Alors qu’elle se prépare pour les Jeux Olympiques spéciaux Canada qui se tiendront à Medicine Hat en 2026, Geneviève se projette dans son rôle de directrice clinique : soutenir les bénévoles, orienter la prestation des soins et façonner l’expérience des athlètes tout au long de leur passage à la clinique.

Au-delà des Jeux, elle espère partager ce qu’elle a appris avec d’autres professionnels du secteur, afin de renforcer la confiance des professionnels de santé qui ne sauraient peut-être pas par où commencer.

« J’aimerais beaucoup, à terme, enseigner aux autres ce que j’ai appris », dit-elle. « Car une fois que l’on comprend comment établir ce lien avec les gens, cela change tout. »

C’est une perspective forgée au fil des années de pratique – une perspective qu’elle continue de mettre en œuvre, interaction après interaction.

Et parfois, cela commence par quelque chose d’aussi simple qu’un sourire.