Michael Wright, basketteur d’Équipe Olympiques spéciaux Canada, figure parmi les 12 seuls athlètes du mouvement au monde à être choisi pour participer à un match des sports unifiés tenu dans le cadre du week-end du Match des étoiles de la NBA.
Ce match, qu’on dispute depuis huit ans, jumelle un nombre égal d’athlètes d’Olympiques spéciaux (des personnes qui vivent avec une déficience intellectuelle) et de joueurs et joueuses de la NBA et de la WNBA – anciens et actuels – pour une partie de 40 minutes sous le signe de l’inclusion et de l’accueil.
Quand elle a entendu parler de la possibilité, Camille Gardiner, entraîneuse de l’équipe de basketball de Michael basée à Mississauga, a tout de suite pensé à l’athlète de 26 ans.
« Le Match des étoiles de la NBA représente une expérience formidable pour n’importe qui », affirme l’entraîneuse. « Michael a une attitude super positive; il est si amical, il s’entend avec pratiquement tout le monde qu’il rencontre et il a le rire le plus merveilleux qui soit. »
« C’est aussi un basketteur très talentueux, de poursuivre Camille, quelqu’un capable de garder la cadence. »
Michael déclare que son adhésion à Olympiques spéciaux à l’âge de 16 ans a changé sa vie : « Olympiques spéciaux a pas mal fait de moi une meilleure personne et m’a appris à jouer en équipe. »
L’athlète remercie également le mouvement de lui faire découvrir de nouveaux endroits, comme Antigonish (Nouvelle-Écosse) l’été dernier, où avait lieu les Jeux d’été d’Olympiques spéciaux Canada. En décrochant l’or, l’équipe de Michael s’y est qualifiée pour les Jeux Olympiques spéciaux mondiaux d’été à Abu Dhabi, qui se déroulent du 14 au 21 mars prochain.
Quand Camille Gardiner a proposé le week-end du Match des étoiles de la NBA à Michael, il a sauté sur l’occasion de participer et de représenter le Canada.
Ils ont rempli les formulaires voulus, ont envoyé une candidature vidéo puis se sont armés de patience.
Quand Camille a appelé le basketteur tôt le matin pour lui annoncer la bonne nouvelle, il a dû s’allonger un moment. « Je ne peux pas croire que ça arrive vraiment, jubile-t-il. Je n’ai jamais pensé me rendre si loin et participer au match pour vrai. Je suis la personne la plus chanceuse au monde. »
Heureusement, Michael se sent prêt pour l’événement, puisqu’il s’entraîne déjà fort avec ses coéquipiers en vue des jeux mondiaux. L’équipe s’entraîne tous les dimanches et participe à une séance intensive les jeudis soir.
« Je vais continuer à pratiquer mes tirs… et j’espère que je ne pleurerai pas », plaisante-t-il.
Michael participera au match NBA Cares Special Olympics des sports unifiés le vendredi 15 février à 17 h HE, au Bojangles Coliseum de Charlotte (Caroline du Nord).
L’équipe rassemblera des athlètes d’Olympiques spéciaux originaires de sept pays différents. Michael sera le seul joueur canadien.
Le Match des étoiles de la NBA 2019 se disputera le dimanche 17 février. Les joueurs en présence restent à annoncer.