C’est une rencontre fortuite dans le métro de Toronto, en 1986, qui a mené George Ricardo au mouvement Olympiques spéciaux.
Pendant qu’il attend à la station Dufferin, Ricardo remarque quelques personnes qui transportent ce qu’il reconnaît comme de l’équipement de hockey. Il les suit direction est, à l’extérieur de la station et jusqu’au lieu de leur entraînement en hockey intérieur.
Le jeune homme s’inscrit immédiatement.
« Ça m’a donné quelque chose à faire; je me serais ennuyé à ne rien faire si je ne m’étais pas inscrit », explique Ricardo. « J’ai pu essayer toutes sortes de nouvelles choses − hockey, soccer, baseball, athlétisme, patinage de vitesse et bien d’autres. »
Aujourd’hui, plus de 30 ans plus tard, Ricardo se lance encore dans de nouvelles expériences… comme une participation aux Jeux Olympiques spéciaux mondiaux. « Enfin! », s’exclame l’athlète de 52 ans à propos de sa qualification pour la compétition internationale.
Après trois décennies d’entraînement intense et bien des participations ratées de justesse, Ricardo concourra en soccer aux Jeux Olympiques spéciaux mondiaux Abou Dhabi 2019, du 14 au 21 mars prochains. Lui et les 109 autres athlètes d’Équipe Olympiques spéciaux Canada s’envolent pour les Émirats arabes unis la semaine prochaine.
« J’ai très hâte d’y être », confie l’athlète. « Je suis sûr que je vais rencontrer plein de gens du Zimbabwe à l’Angleterre, en passant par l’Australie. »
Olympiques spéciaux « veut dire beaucoup » pour George Ricardo : le mouvement l’a non seulement aidé à améliorer son jeu sur le terrain et à accéder à la scène mondiale, mais il lui a également permis de se faire des amis à la grandeur de l’Ontario, du pays, et bientôt, du monde.
Avant de découvrir Olympiques spéciaux, Ricardo, alors adolescent, avait essayé le sport générique. En raison de sa déficience intellectuelle, couplée à des déficiences visuelle et auditive, il avait eu de la difficulté à s’intégrer et n’avait pas trouvé les gens tellement amicaux. « Olympiques spéciaux, c’est bien mieux », affirme-t-il.
Ricardo joue avec son équipe de soccer de Brampton depuis 15 ans. Plusieurs fois par semaine, il utilise le service d’autobus GO pour se rendre à l’entraînement.
« Je joue avec la meilleure équipe du monde entier », vante l’athlète, ajoutant que les Jeux de 2019 représente une première expérience de compétition internationale pour tous les autres membres de l’équipe.
En qualité d’aîné de l’équipe, Ricardo s’autorise un sage conseil à ses coéquipiers : « Jouez à fond, passez le ballon, exécutez des tirs, marquez des buts et remportez la médaille d’or!! »
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